Михайловский дворец относится к тем петербургским ансамблям, которые определяют парадный фасад северной столицы. Красивое название он получил по имени владельца - великого князя Михаила Павловича (1798-1849), младшего брата Александра I.
Император утвердил местоположение дворца в самом центре города, вблизи Невского проспекта. В выборе дворцового строителя Александр I остановился на архитекторе Карле Ивановиче Росси (1775-1849). Торжественная закладка состоялась в 1819 году. В 1825 году завершены все работы. Великолепное здание стало центром совершенно нового ансамбля с площадью, обширным садом и вновь проложенными улицами.
       Когда строился Михайловский дворец, в русской архитектуре господствовал высокий классицизм, широко известный, как стиль ампир. Образцы античной архитектуры становились для зодчих основным источником вдохновения. Главным образом, памятники периода расцвета Римской империи. Имперское настоящее России подпитывалось имперским прошлым Рима. Традиции Рима проявлялись не только в формах государственного правления, но и в обустройстве столицы. При этом не надо забывать - Михайловский дворец создавался в период подъема и роста национального самосознания. Элита потянулась к народу, победившему наполеоновскую армаду в Отечественной войне 1812 года. Свидетельством тому служат градостроительные идеи, воплощенные в Михайловском дворце. Кем они реализованы?
        Сына петербургской балерины Карла Росси в юном возрасте отдали в мастерскую Винченцо Бренны. На практике юный петербуржец постигал искусство итальянской и мировой архитектуры. Незаурядные способности рисовальщика помогали ему получать задания на создание проектов предметов прикладного искусства - декоративных ваз из фарфора, стекла и камня. Он часто исполнял рисунки для изготовления мебели. В ранний период молодой творец приобрел вкус к мелочам. Позже Росси ничего не утратил из усвоенного, хотя перед ним ставились большие градостроительные задачи. Среди русских архитекторов ему не было равных в умении сочетать архитектуру и прикладные искусства. "В этом превосходном во всех отношениях здании, - писал один из современников, - все было интересно для любопытного зрителя, от маленькой розетки до великолепной лестницы".
          Дворец обошелся в семь миллионов рублей, из них четыре были затрачены на его роскошное оформление. Торжественный и нарядный фасад дворца четко виден с Невского проспекта. Центр здания выделен восьмиколонным коринфским портиком с треугольным фронтоном. Цокольный этаж с арками по центру и полукруглыми завершениями окон воспринимается массивным основанием для легкого и щедро украшенного лепниной верхнего этажа, где Росси разместил парадные апартаменты.
         От Невского ведет к дворцу маленькая улочка. За последним зданием она вливается в обширную площадь, обрамленную жилыми домами. Их фасады спроектированы неутомимым К.И.Росси. По мере приближения к Михайловскому ансамблю становится видна его великолепная, строгих очертаний ограда с золочеными наконечниками пик, военной арматурой на пилонах, щитами и скрещенными мечами на створах огромных ворот. Ограда объединяет два флигеля, примыкающие к дворцу с запада и востока. Служебное назначение определило высоту этих корпусов на уровне цокольного этажа дворца. Ограда и служебные корпуса образуют парадный двор, удобный для подъезда экипажей. Для дворца и околодворцового пространства избран принцип нарастания впечатления. Пространство дворцового вестибюля поражает размахом и продуманностью деталей. Между дубовым тамбуром и лестницей перекинута красивых очертаний широкая арка, через которую эффектно открывается вид на лестничный марш. Гранитные ступени дважды прерываются небольшими площадками, а затем расходятся вправо и влево.
          Белые ажурные перила, подчиняясь общему движению, на втором этаже естественно включаются в декоративную систему "а ля Рим". Чем вестибюль напоминает архитектуру римского дворика? Верхним светом и белыми колоннами по периметру. Декоративное убранство второго этажа более насыщено, по сравнению с первым. Горельефные полуциркульные ниши с военной арматурой, прямоугольные фризы с крылатыми грифонами придают ему особую выразительность. Роспись потолков исполнена в цвете сепии и имитирует богатую - в виде тяжелых венков, акантовых листьев, розеток и завитков - лепнину, заключенную в строгие прямоугольные обрамления.
Апартаменты второго этажа, как в любом дворце этого времени, имели парадное назначение. Именно здесь проходили приемы и музыкальные вечера, которыми в XIX веке прославился Михайловский дворец.
Парадные гостиные и комнаты Росси разместил по анфиладному принципу. Отделка, подбор материалов, цветовое решение и обстановка каждого интерьера были в поле зрения архитектора. Известно, что Росси учитывал каждую деталь. Он создал не только эскизы росписей стен и потолков, но и формы дверной ручки, розетки для орнамента паркетного пола и т.п.
Увы, менялась мода и вкусы владельцев. На протяжении всего XIX столетия неоднократно переделывались залы Михайловского дворца. Сегодня незначительные детали его декора напоминают о цельности архитектурного ансамбля интерьеров, созданных Карлом Росси.
       Анфиладу второго этажа некогда открывала проходная гостиная (зал 18), в росписи потолка которой использован прием, заявленный в вестибюле: роспись в цвете сепии, имитирующая лепку. Сложно варьируются мотивы венка, акантовых листьев и античных головок. Затем следовала изящно оформленная галерея, с белыми кариатидами, фланкирующими дверные проемы. В сочетании с треугольным фронтоном над дверью они вносят выразительный акцент в убранство небольшого помещения. Скульптура исполнена С.С.Пименовым, с которым постоянно сотрудничал Росси. После небольших помещений посетитель попадает в огромный зал - парадную столовую (зал 16).
     При переделке дворца под музей в конце ХIХ века богатое убранство этого интерьера целиком уничтожили. Для размещения крупноформатных картин, заложили все окна этого, когда-то очень светлого помещения. В отделке зала использовался желтый искусственный мрамор. Из него выполнены многочисленные пилястры, ранее украшавшие его стены. В конце ХIХ века, вверху, по всему периметру бывшей столовой укреплены белые рельефы - копии работ учеников петербургской Академии художеств. При переделке дворца "Танцевальная зала" (номер 15) утратила первоначальный интерьер, главным элементом декоративной отделки которого были голубые колонны, облицованные искусственным камнем.
       В центре дворца располагались три удивительных гостиные. В "кармазиновой" (зал 12) стены были задрапированы красным штофом. Белая (зал 11) отвечала названию. А в декоре оранжевой гостиной (зал 10) преобладал оранжевый цвет. До наших дней первоначальный облик сохранил Белый зал - одно из лучших творений Росси. Шедевр интерьерного искусства. Вдоль садового фасада дворца зал вытянут на 24 метра. В строгом и красивом ритме построено пространство великолепного интерьера. Две пары колонн делят его на три относительно самостоятельных отсека. Средняя часть несколько больше боковых и имеет в плане квадрат, две другие - прямоугольники. Так акцентируются пилоны, обработанные пилястрами.
       Облицованные белым искусственным мрамором колонны и пилястры увенчаны капителями коринфского ордера. Они несут на себе гладкий, чуть поблескивающий архитрав и нарядный, с тонко прорисованными золочеными деталями, карниз. Каждая часть зала завершается великолепно расписанным "зеркальным" сводом потолка. Ощущение простора усиливается освещением. Высокие, с полуциркульным верхом окна напоминают легкие арки. Обращенные в сторону сада, они выходят на огромный балкон - лоджию с рядом белых колонн. Отсюда видна беседка - небольшой садовый павильон, стоящий на берегу Мойки. В строгом соответствии с общим принципом архитектурного решения зала - симметрии и гармонии - Росси разрабатывает детали его интерьера. В торцовых стенах - две двери (одна из них ложная). Между ними - камин. Двери сделаны из волнистой березы: "медовый" цвет и муаровая текстура дерева. Пышная золоченая резьба превратили их в эффектный элемент убранства зала. Над дверьми помещены ниши, украшенные фигурами муз на золоченых театральных масках. Скульптура украшала и камины. В конце XIX века разобрали камин напротив окна. На его месте прорубили дверь на площадку второго этажа вестибюля. Остались два камина, раннее завершавшиеся высокими зеркалами. Два зеркала, висевшие между стенными фресками, в ближайшее время будут восстановлены.
      Скульптурный декор зала исполнял С.С.Пименов. Особый замысел архитектора реализовал его постоянный сотрудник А.Виги. На белых стенах зала живописец представил сцены из гомеровских "Илиады" и "Одиссеи". Две фрески на противоположной окнам стене, в центральном отсеке, погибли в конце XIX века.
      На примере Белого зала можно увидеть виртуозность Росси, связавшего отдельные элементы декора в единое целое. Каждому предмету талант зодчего нашел свое единственное место.
       Изобретательно и остроумно Росси разместил между колоннами двухсторонние диваны. Предмет одновременно живет в центральной и боковых частях интерьера. Свободно изогнутые локотники, круглые в сечении ножки-балясины сделаны в расчете на соседство с мощной колонной. Спинки кресел и стульев обработаны резьбой с обеих сторон. Зачем? Находясь на постоянном месте, вокруг столов, перед зрителями они всегда предстают "с тыла". Мебель Белого зала была вызолочена и обита шелком голубого цвета с золотыми крупными венками (не сохранился).
       Мебель парадных интерьеров Михайловского дворца Росси предпочитали золотить или фанеровать ценными породами - карельской березой, орехом. Жилые помещения первого этажа преимущественно обставлялись предметами из красного дерева, более подходящими для уютных комнат и кабинетов. Такой тип помещений дворца сохранился на картине, изображающей кабинет Михаила Павловича в анфиладе первого этажа (зал 23).
Когда-то дворец изобиловал бронзой. Люстры, канделябры, часы. В комнатах второго этажа стояли каминные вазы и торшеры.
На Императорском фарфоровом заводе для Михайловского дворца заказали огромный столово-десертный сервиз. Его предметы расписали тончайшими миниатюрами и золочеными орнаментами. В 1825 году "Журнал изящных искусств" и "Отечественные записки" подчеркивали: Михайловский дворец "послужит украшением Петербурга, а по изящности вкуса внутренней отделки может считаться в числе лучших европейских дворцов".
      Михайловский дворец очень быстро завоевал славу своими приемами, посещаемыми деятелями культуры и науки, знаменитыми музыкальными вечерами. В этом состояла главная заслуга супруги великого князя Михаила Павловича, вюртембергской принцессы, принявшей в России имя Елены Павловны (1806-1873). Высоко образованная, умеющая, по отзывам современников, вести беседу с каждым, она стала душой всех собраний.
     В стенах Михайловского дворца открылись музыкальные классы. Они способствовали созданию в Петербурге консерватории. В трудное время для страны, по инициативе великой княгини, нижние помещения превратились в госпиталь для раненых солдат.
     После смерти Елены Павловны стала угасать жизнь в Михайловском дворце. Наследники великой княгини большую часть времени жили в Каменноостровском и Ораниенбаумских дворцах. Здание постепенно разрушалось. Чтобы как-то поддержать дворец, внаем стали сдавать служебные флигели. В западном разместили канцелярию Дворцового ведомства. Как спасти гаснущий комплекс? И тогда дворец приобрели на казенные деньги и разместили в нем Русский музей императора Александра III.
     В 1895-1898 годах архитектор В.Ф.Свиньин перестроил Михайловский дворец под музей. Навсегда нами утрачено убранство многих интерьеров. Тем не менее и сегодня, попадая в Михайловский дворец, невольно вспоминаешь добрые слова одного из современников зодчего Росси. Английский ученый Гринвиль сказал: "Дворец является безусловным триумфом новейшей архитектуры и не только превосходит все виденное в Тюильри и других королевских дворцах континента, но является положительно единственным в своем роде".